Perché gli antibiotici non sono attivi contro i virus

Le varie classi di antibiotici agiscono contro i batteri perché bloccano alcune loro funzioni vitali: possono essere letali per il batterio, causandone la morte (antibiotici battericidi), oppure limitarsi a bloccarne la moltiplicazione (antibiotici batteriostatici). La loro azione è possibile proprio perché i batteri sono microrganismi composti da un’unica cellula che ha una parete esterna, una membrana, una serie di organelli funzionali e del materiale genetico. I virus, invece, non sono cellule ma particelle più piccole dei batteri che non possono sopravvivere di per sé nell’ambiente: per vivere e moltiplicarsi devono invadere una cellula (per esempio una cellula umana), sfruttandone i “macchinari” per moltiplicarsi e diffondersi. I bersagli contro cui sono diretti gli antibiotici (parete o membrana cellulare, altri organelli del batterio) non sono quindi presenti nei virus, per cui nessun antibiotico può agire contro i virus.
La difficoltà sta quindi nel porre una diagnosi corretta: se la forma infettiva è dovuta a un batterio l’antibiotico può essere efficace, se è dovuta a un virus l’antibiotico può solo causare effetti avversi.

Lo studio italiano

Uno studio retrospettivo ha analizzato i dati di 171 bambini ricoverati in ospedali italiani per un’infezione delle vie respiratorie rivelatasi poi di natura virale. Poco più della metà aveva un’infezione da adenovirus, altri forme virali diverse e meno frequenti, per cui l’attenzione si è concentrata sui piccoli infettati da adenovirus. Si è così visto, riguardando i dati clinici, che i piccoli con adenovirus avevano una febbre di più lunga durata, avevano indici infiammatori più elevati rispetto agli altri ed erano più spesso trattati con antibiotici (77% dei casi).

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La prescrizione inappropriata degli antibiotici

Le linee guida internazionali raccomandano l’uso degli antibiotici solo in determinati casi in cui l’infezione è causata da un batterio (occorre sempre ricordare che gli antibiotici non hanno alcuna efficacia contro i virus), non ha una risoluzione spontanea, è grave o comporta il rischio di complicanze. Si sottolinea inoltre come la corretta e consapevole gestione degli antibiotici, quella che con termine anglosassone si chiama antimicrobial stewardship, sia fondamentale per un uso appropriato degli antibiotici.
Ciononostante i dati di molte ricerche indicano che in molti casi la prescrizione di un antibiotico non segue i principi di una buona pratica medica: negli Stati uniti fino al 47% delle prescrizioni antibiotiche sarebbero inappropriate, in Spagna il 64%, in Australia il 45%.
Una ricerca si chiede ora quali siano i motivi che inducono più spesso il medico a una prescrizione inappropriata degli antibiotici.

I risultati della revisione

Per rispondere alla domanda è stata condotta una revisione sistematica che ha identificato tutti gli studi pubblicati nella letteratura scientifica al riguardo. Ne sono stati selezionati 53 relativi all’opinione dei medici di 23 Paesi (purtroppo non sono stati trovati studi per l’Italia).
Perché dunque i medici sono indotti a prescrivere un antibiotico anche quando in realtà non servirebbe? I motivi dichiarati più di frequente sono cinque:
• motivi di tempo, la fretta spinge a volte alla prescrizione
• le richieste del paziente o dei familiari, che pensano sia indispensabile usare un antibiotico per risolvere la situazione
• le incertezze diagnostiche, cioè il fatto che di fronte a un’infezione di cui non si sa se sia batterica o virale si decide comunque di dare un antibiotico “per sicurezza”
• l’esperienza clinica, per cui siccome in situazioni analoghe in precedenza si è prescritto un antibiotico lo si prescrive nuovamente
• i rischi del non prescrivere un antibiotico quando potrebbe essere necessario: si stima cioè che i rischi per il paziente legati a una mancata terapia siano superiori a quelli connessi all’aumento della resistenza agli antibiotici per una prescrizione inappropriata.

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