L’obesità tra i ragazzi

L’obesità in età adolescenziale è un problema di salute che richiede attenzione: può aumentare il rischio di malattie già durante la crescita e nell’età adulta. Può inoltre incidere sul benessere psicologico e sulle relazioni sociali, associandosi a bassa autostima, ansia e sintomi depressivi.
In Italia, secondo i dati dell’Istituto Superiore di Sanità, il 4,4% dei ragazzi tra gli 11 e i 15 anni è obeso e il 18,2% è in sovrappeso: complessivamente, oltre un adolescente su cinque è in eccesso ponderale.
È una malattia cronica complessa, il cui trattamento non si esaurisce nel far perdere peso: occorre anche mantenere i risultati nel tempo e valutare l’efficacia e la sicurezza delle cure nel lungo periodo.
Il trattamento negli adolescenti deve sempre iniziare dai cambiamenti dello stile di vita, con interventi sull’alimentazione e sull’attività fisica. I farmaci devono essere presi in considerazione solo quando questi interventi non sono sufficienti e possono quindi affiancare il percorso, valutando sempre il rapporto tra benefici e rischi. Occorre però sapere che i dati sull’efficacia nella pratica clinica quotidiana sono ancora limitati: la scelta del trattamento richiede una valutazione specialistica delle esigenze diverse caso per caso (leggi anche le news “Farmaci per l’obesità nei bambini: aiutano?” e “Obesità nei bambini: serve un farmaco?”).

La revisione Cochrane

Un gruppo internazionale di ricercatori, molti dei quali italiani, ha fatto il punto sulle prove disponibili riguardo all’efficacia e alla sicurezza dei farmaci per l’obesità nei bambini e negli adolescenti. Sono stati così analizzati 37 studi pubblicati nella letteratura scientifica che hanno coinvolto complessivamente oltre 4.000 partecipanti, molti dei quali adolescenti. Sono stati valutati diversi farmaci, tra cui gli agonisti del recettore del GLP-1 (il cui capostipite è la ben nota semaglutide), la metformina e l’orlistat.
Rispetto al placebo, i trattamenti possono ridurre mediamente il peso di circa 5 kg e l’indice di massa corporea, che mette in relazione peso e altezza, di 1,8 kg/m². La certezza di queste prove è però bassa e gli effetti variano tra i medicinali. Inoltre questi farmaci non sembrano migliorare la qualità di vita rispetto al placebo. Restano inoltre da chiarire il mantenimento dei risultati, le conseguenze della sospensione e la sicurezza a lungo termine.

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I nuovi farmaci per dimagrire

L’introduzione sul mercato dei farmaci incretino-mimetici sviluppati inizialmente per il controllo del diabete e poi proposti anche per il trattamento dell’obesità ha portato a una richiesta sempre crescente di queste molecole, anche perché si stima che gli obesi nel mondo siano circa 2 miliardi.
Come per tutti i farmaci occorre valutare rischi e benefici (leggi anche la news “Farmaci incretino-mimetici per l’obesità: rischi e benefici”) e considerare la reale necessità di caso in caso, le modalità migliori di somministrazione e i risultati a lungo termine (leggi anche le news “La linea guida dell’OMS sugli agonisti del GLP-1 nell’obesità”, “La nuova guida AIFA per un uso consapevole dei farmaci per diabete e obesità”.
Considerato che dati provenienti dal mondo reale (cioè non da studi clinici in cui i pazienti vengono selezionati, arruolati e seguiti strettamente) indicano che circa la metà dei pazienti trattati con un agonista di GLP-1, come la semaglutide, o un agonista duplice, come la tirzepatide, interrompe il trattamento prima dell’anno di cura, è fondamentale chiedersi che cosa accada del peso in caso di sospensione della terapia.
Se infatti questi farmaci sono efficaci nel ridurre parallelamente oltre al peso (dal 15 al 20% del peso di partenza secondo gli studi clinici) il rischio cardiovascolare e la glicemia, poco a oggi si sa su che cosa accada una volta interrotta la cura.

I chili ripresi in fretta

Una revisione sistematica ha raccolto tutti gli studi pubblicati in letteratura scientifica nei quali fossero disponibili i dati di follow-up, cioè di controlli successivi dei pazienti, con indicata l’eventuale sospensione del trattamento.
Sono stati identificati 37 studi controllati e randomizzati dai quali è emerso che la durata media della terapia è stata di 9-10 mesi e che le persone che interrompevano la cura riguadagnavano peso rapidamente, al ritmo in media di 0,4 kg al mese, per cui a un controllo effettuato dopo 16 mesi praticamente tutto il peso perduto era stato ricuperato e così anche i marcatori cardiovascolari erano tornati su livelli di rischio.
Che una terapia volta a perdere chili comporti una rapida ripresa del peso una volta interrotto il trattamento è attendibile, visto che accade altrettanto con gli altri approcci all’obesità, come i programmi di modifica comportamentale, ma nel caso dei farmaci la ripresa dei chili perduti sembra essere ancora più veloce.

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La guida dell’AIFA

Proprio per mettere in guardia dall’uso improprio, dall’autosomministrazione senza supervisione medica e dall’acquisto illegale attraverso canali non autorizzati, l’Agenzia Italiana del Farmaco ha realizzato la guida “Nuovi farmaci per il diabete e l’obesità: cosa sapere per un uso consapevole”, disponibile anche in versione divulgativa.
Il documento offre un quadro aggiornato sul profilo di sicurezza, sulle indicazioni terapeutiche autorizzate, sull’andamento dei consumi e sul corretto utilizzo clinico di questi medicinali, il cui impiego è aumentato in modo esponenziale negli ultimi anni, sia nel canale rimborsato dal Servizio Sanitario Nazionale sia negli acquisti privati.

Il ruolo dello stile di vita

Come sottolinea la guida, il trattamento farmacologico deve sempre inserirsi in una strategia integrata che includa una corretta alimentazione e una regolare attività fisica, sotto il costante controllo del medico prescrittore, che valuterà la risposta clinica tenendo conto dello stato di salute generale, di eventuali malattie concomitanti, dell’età e delle altre terapie assunte.
Da ultimo, vale la pena ricordare che studi recenti hanno messo nero su bianco che interrompere il trattamento senza avere consolidato un cambiamento duraturo dello stile di vita favorisca un rapido recupero dei chili persi (il cosiddetto effetto “rebound” o “yo-yo”), segno che la perdita di peso, per essere stabile, richiede continuità degli interventi comportamentali e non può essere affidata al solo trattamento farmacologico.

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I farmaci per l’obesità nei ragazzi

I farmaci oggi più usati per trattare l’obesità sono gli agonisti del recettore del GLP-1, come la semaglutide, medicinali che imitano un ormone naturale dell’intestino – il peptide 1 analogo del glucagone – che aiuta a:

• controllare l’appetito
• aumentare il senso di sazietà
• migliorare il controllo della glicemia.

L’uso di questi farmaci in età pediatrica è discusso in quanto gli studi di efficacia e sicurezza sui bambini e sugli adolescenti sono pochi (leggi anche Farmaci per l’obesità nei bambini: aiutano? e Obesità nei bambini serve un farmaco?).
In Italia l’unico agonista del recettore GLP-1 autorizzato a partire dai 12 anni d’età per il trattamento dell’obesità è la liraglutide che va usato però solo se la dieta, l’attività fisica e gli interventi sullo stile di vita non sono stati sufficienti a far perdere peso.
Accanto a questi farmaci negli Stati Uniti, ma non in Europa, è disponibile anche la fentermina da sola o in associazione con il topiramato (farmaco autorizzato anche in Europa per il trattamento dell’epilessia e dell’emicrania). La fentermina è un anoressizzante che agisce sul sistema nervoso centrale per ridurre il senso di appetito, ma non è stata approvata dall’Agenzia europea dei medicinali principalmente per il rischio di eventi avversi cardiovascolari e psichiatrici.

Lo studio

I ricercatori hanno analizzato i dati delle cartelle cliniche di 595 adolescenti con obesità trattati con diversi farmaci tra il 2003 e il 2025 (liraglutide, fentermina, fentermina/topiramato, semaglutide). L’esito principale valutato era la riduzione dell’indice di massa corporea.
Tra il 64% e l’80% dei ragazzi ha ottenuto una riduzione clinicamente significativa (≥5%) dell’indice di massa corporea con tutti i farmaci. Il trattamento con semaglutide si associava però a una riduzione più marcata dell’indice di massa corporea (circa il 13% in meno), rispetto a valori compresi tra il 9 e l’11% in meno con gli altri farmaci.

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Lo studio

L’efficacia dei farmaci è stata valutata considerando le variazioni dei principali indicatori cardiometabolici dopo circa 6 mesi di trattamento (durata mediana) confrontando i risultati con il placebo.
L’analisi ha rilevato riduzioni significative di:

• emoglobina glicata (-0,44%, limiti di confidenza al 95% da -0,68% a -0,21%)
• glicemia a digiuno (-9,92 mg/dl limiti di confidenza al 95% da -16,20 a -3,64)
• peso corporeo (-3,02 kg limiti di confidenza al 95% da -4,98 a -1,06)
• indice di massa corporea (-1,45 kg/m2, limiti di confidenza al 95% da -2,40 a -0,49)
• pressione sistolica (-2,73 mmHg, limiti di confidenza al 95% da -4,04 a -1,43).

A fronte di ciò però è stato osservato un aumento degli effetti avversi gastrointestinali rispetto al placebo, mentre non sono state osservate differenze significative riguardo a ideazione o comportamenti suicidari che erano stati segnalati in alcuni casi.

I limiti dello studio

Gli studi considerati prevedevano una durata mediana del trattamento di circa sei mesi. Ciò limita la possibilità di valutarne efficacia e sicurezza nel medio-lungo periodo.
Non va trascurato infatti che altri studi hanno riportato una perdita di efficacia nel tempo degli agonisti GLP-1, forse a causa di una scarsa aderenza alla terapia (vedi news Agonisti del recettore GLP-1 in età pediatrica e vedi news Obesità nei bambini serve un farmaco?). Inoltre la mancanza di un follow up a lungo termine non consente di valutare l’eventuale comparsa di effetti avversi tardivi.

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L’obesità in età pediatrica

L’obesità e il diabete di tipo 2 sono malattie croniche che colpiscono sempre di più anche i bambini. A differenza degli adulti, però, in età pediatrica ci sono pochi farmaci autorizzati. Tra quelli più studiati anche nei più giovani ci sono gli agonisti del recettore GLP-1: medicinali che imitano un ormone naturale dell’intestino – il peptide 1 analogo del glucagone – che aiuta il corpo a controllare l’appetito, aumentare il senso di sazietà e mantenere stabile la glicemia.
I ricercatori hanno valutato se questi farmaci possano diventare una strategia di cura anche nei bambini, da associare sempre agli interventi comportamentali che restano fondamentali: alimentazione equilibrata e attività fisica regolare.

Lo studio

Gli ultimi dati provengono da un gruppo di ricercatori statunitensi che ha analizzato gli studi pubblicati negli ultimi anni in letteratura scientifica sugli agonisti del recettore GLP-1 nel bambino.
Sono stati raccolti i dati di 18 studi clinici, cui avevano partecipato circa 1.400 bambini e ragazzi: è emerso che dopo sei mesi di terapia i farmaci agonisti del recettore GLP-1 miglioravano i valori della glicemia e si associavano a una riduzione del peso corporeo e dell’indice di massa corporea.
Se i farmaci si sono rilevati efficaci non sono però stati scevri di effetti collaterali, tra questi i più frequenti sono stati i disturbi gastrointestinali, come nausea, mal di pancia o vomito.
Non sono invece emerse differenze riguardo all’ideazione o ai comportamenti suicidari, preoccupazione che era emera in alcuni casi. Tuttavia, per arrivare a conclusioni certe sia in termini di efficacia sia di sicurezza servono studi più lunghi, che permettano di valutare gli effetti di questi farmaci nel lungo periodo.

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L’obesità come malattia cronica e recidivante

I numeri dicono che l’obesità colpisce persone di tutte le età e aree geografiche e solo nel 2024 ha causato 3,7 milioni di decessi nel mondo. La previsione è che, senza interventi decisivi, il numero delle persone affette possa raddoppiare entro il 2030. Anche l’Italia non è immune: il problema è in crescita soprattutto tra le fasce più giovani e nelle regioni del Centro-Sud.
È bene ricordare che l’obesità non riguarda solo il peso corporeo, ma aumenta il rischio di patologie, tra cui il diabete mellito, l’ipertensione arteriosa, la cardiopatia ischemica e altre condizioni che compromettono la qualità e l’aspettativa di vita.

Gli agonisti del GLP-1

Negli ultimi anni la ricerca ha portato all’impiego degli agonisti del GLP-1, farmaci che si sono rilevati utili nelle persone con obesità agendo su diversi meccanismi fisiologici:

• riduzione dell’appetito
• aumento del senso di sazietà
• miglioramento di altri parametri metabolici.

Questi farmaci rappresentano un supporto importante accanto agli interventi tradizionali, come dieta equilibrata e attività fisica regolare, che rimangono essenziali per ottenere risultati stabili nel tempo.

Le raccomandazioni dell’OMS

La nuova guida dell’OMS contiene due raccomandazioni importanti su questi farmaci:

• possono essere prescritti agli adulti, escluse le donne in gravidanza, per un trattamento a lungo termine
• si consiglia di associare la terapia farmacologica a programmi strutturati di alimentazione sana e attività fisica, poiché le prove suggeriscono che questa combinazione possa migliorare i risultati complessivi del trattamento.

Gli agonisti del GLP-1 sono un’opzione farmacologica efficace per gli adulti con obesità. Tuttavia, la stessa OMS ribadisce che da soli non bastano: affrontare l’obesità richiede un approccio integrato che combini farmaci, interventi comportamentali e strategie di prevenzione a livello di popolazione.

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